Уолли Фанк, имя которой навсегда вписано в историю мировой авиации и освоения космоса, ушла из жизни в возрасте 87 лет. Ее карьера продолжалась более шести десятилетий и стала примером невероятного упорства для тысяч людей. Она не просто мечтала о небе, а преодолевала системное сопротивление, чтобы доказать: полеты — это удел сильных, а не только мужчин. Фанк скончалась в среду у себя дома в Техасе. О ее кончине сообщила член городского совета Грейпвайна Дафф О’Делл, которая последние годы присматривала за ветераном авиации. По словам О’Делл, здоровье Фанк пошатнулось после нескольких падений и последовавшей инфекции. Восемьдесят семь лет — солидный возраст, но для Уолли он всегда был лишь цифрой, которая не могла помешать ей садиться в самолет или ракету.

 

Девушка из «Меркурия-13», которой не дали взлететь

В начале 1960-х годов Фанк стала частью секретного эксперимента, позже известного как программа «Меркурий-13». Она и еще двенадцать женщин-пилотов прошли те же жесткие медицинские и физические испытания, что и мужчины из отряда астронавтов НАСА. Результаты Фанк были выдающимися: среди всех участниц она показала лучшую реакцию и выносливость. Врачи отмечали, что она справлялась с нагрузками на центрифуге лучше многих коллег-мужчин. Однако тогдашнее руководство космического ведомства США придерживалось консервативных взглядов. Женщин не допустили к полетам, сославшись на отсутствие инженерного образования и официального статуса военных летчиков-испытателей. Программу закрыли, а мечты тринадцати талантливых пилотов оказались на долгие годы отложены в стол.

 

Первая среди мужчин в Федеральном управлении гражданской авиации

Не сумев попасть в космос, Фанк направила свою энергию на преобразование авиационной отрасли изнутри. Она добилась назначения на должность инспектора в Федеральном управлении гражданской авиации (ФАА). Стать первой женщиной на этой позиции было непросто. Ей приходилось завоевывать авторитет в коллективе, где многие считали, что женщина не способна объективно оценивать техническое состояние бортов. Тем не менее, Уолли справилась. Позже она заняла пост следователя по безопасности полетов в Национальном совете по безопасности на транспорте (НТСБ). В ее обязанности входило расследование авиационных происшествий. Она изучала обломки самолетов, анализировала записи переговоров и восстанавливала картину катастроф, чтобы предотвратить их в будущем. Ее профессионализм признавали даже самые ярые скептики.

 

Вторая попытка покорить космос в 82 года

В 2021 году случилось то, чего Уолли ждала почти шестьдесят лет. Основатель компании Amazon Джефф Безос пригласил ее в качестве почетного гостя на суборбитальный полет his rocket New Shepard. Для Фанк это была возможность закрыть старый долг перед самой собой. 20 июля 2021 года она вместе с миллиардером и еще двумя пассажирами отправилась в десятиминутное путешествие к границе космоса. На тот момент ей было 82 года, и она стала самым возрастным человеком, совершившим такой полет. Рекорд продержался недолго — позже его побили актер Уильям Шатнер и бывший кандидат в астронавты Эд Дуайт, которым обоим было по 90 лет. Но для Фанк важен был не рекорд, а сам факт реализации мечты.

В своем официальном аккаунте в соцсети X представители компании Blue Origin назвали Фанк «первооткрывателем в самом полном смысле этого слова». Они отметили, что для их команды было честью участвовать в ее долгом пути к звездам. Глава НАСА Джаред Айзекман также выразил соболезнования, подчеркнув, что страсть Фанк к полетам будет вдохновлять американцев еще долгие годы.

 

История упорства против стереотипов

Главной чертой характера Уолли Фанк была непоколебимая вера в собственные силы. Дафф О’Делл, близко знавшая летчицу, вспоминала, что та постоянно слышала отказы. «Ей говорили: «Нет, ты не можешь этого сделать». И она никогда не злилась. Она просто становилась еще более решительной», — рассказывала О’Делл в интервью. Эта особенность позволила Фанк не озлобиться и не сдаться, когда карьера в космонавтике оказалась под угрозой. Она продолжала летать, обучать других и совершенствовать авиационные стандарты безопасности. В ее биографии нет периодов бездействия — она всегда была в движении, будь то управление самолетом или борьба за права женщин в технических профессиях.

 

Профессиональные достижения и наследие

Помимо работы в государственных структурах и полета в космос, Фанк внесла значительный вклад в подготовку новых кадров. Она была сертифицированным инструктором и обучила пилотированию тысячи студентов. Ее методика отличалась жесткостью, но при этом she всегда находила подход к ученикам, заражая их своей любовью к небу. Список ее заслуг впечатляет. Он включает в себя не только работу в ФАА и НТСБ, но и участие в многочисленных авиационных выставках и конференциях по всему миру.

Основные вехи её карьеры:

• успешное прохождение тестов программы «Женщины в космосе» в 1961 году;
• назначение первым инспектором-женщиной в истории ФАА в 1971 году;
• работа ведущим следователем НТСБ по безопасности полетов;
• суборбитальный полет на борту New Shepard в 2021 году.

 

Память о воздушном бродяге

Уолли Фанк оставила после себя не только рекорды, но и уникальную философию жизни. Она доказала, что возраст и общественное мнение — лишь препятствия, которые можно преодолеть собственным трудом. Ее называли «вечно оптимистичным человеком», и это определение лучше всего описывает её путь. От первых полетов на маленьких самолетах до выхода в космос — она прошла весь путь с улыбкой и непоколебимым желанием учиться. Согласно сообщению на сайте Phys.org, ее страсть к исследованиям будет продолжать вдохновлять будущие поколения исследователей. Для многих она останется символом того, что небо принадлежит тем, кто достаточно смел, чтобы поднять в него взгляд и начать движение к цели, невзирая на любые преграды.